La fibrilación auricular es un latido cardíaco tembloroso o irregular (arritmia) que puede provocar coágulos de sangre, derrames cerebrales, insuficiencia cardíaca y otras complicaciones relacionadas con el corazón. 

Normalmente, su corazón se contrae y se relaja a un ritmo regular. En la fibrilación auricular, las cámaras superiores del corazón (las aurículas) laten de forma irregular (tiemblan) en lugar de latir eficazmente para llevar la sangre a los ventrículos.

En el caso de que un coágulo se desprenda, ingrese al torrente sanguíneo y se aloje en una arteria que conduce al cerebro, se produce un derrame cerebral. Aproximadamente del 15 al 20 por ciento de las personas que tienen accidentes cerebrovasculares tienen esta arritmia cardíaca. Este riesgo de coágulos es la razón por la que los pacientes con esta afección deben tomar anticoagulantes.

Aunque la fibrilación auricular no tratada duplica el riesgo de muerte relacionada con el corazón y se asocia con un riesgo 5 veces mayor de accidente cerebrovascular, muchos pacientes desconocen que la fibrilación auricular es una afección grave.

Así es como los pacientes han descrito su experiencia:

"Mi corazón da un vuelco, palpita y se siente como si estuviera golpeando contra la pared de mi pecho, especialmente si estoy cargando cosas por las escaleras o agachándome".

“Tenía náuseas, mareos y debilidad. Tenía un latido cardíaco muy rápido y sentía que estaba jadeando por aire ".

“No tenía ningún síntoma. Descubrí mi FA en un chequeo regular. Me alegro de haberlo encontrado temprano ".

No hay una sola causa de FA, aunque existen múltiples factores de riesgo. Aproximadamente el 75 por ciento de las personas con FA tiene más de 65 años. Aparte de la vejez, las personas con presión arterial alta, diabetes, otras enfermedades cardíacas, enfermedades de la tiroides o apnea del sueño tienen una mayor probabilidad de desarrollar FA. A veces, la fibrilación auricular es una reacción al uso de estimulantes, como cafeína, alcohol, tabaco o drogas. Además, existen formas raras de FA con predisposición genética. Estas formas suelen manifestarse a edades tempranas. 

El síntoma más común es un latido cardíaco tembloroso o palpitante. A veces, las personas con FA no presentan síntomas y su afección solo es detectable mediante un examen físico. Aún así, otros pueden experimentar uno o más de los siguientes síntomas:

• Fatiga general
• Latidos cardíacos rápidos e irregulares
• Aleteo o "golpes" en el pecho
• Mareo
• Dificultad para respirar y ansiedad
• Debilidad
• Desmayo o confusión
• Fatiga al hacer ejercicio
• Transpiración
• Dolor o presión en el pecho → Esto es una emergencia médica. Es posible que esté sufriendo un ataque cardíaco. Llame a un médico inmediatamente.

Como se indicó anteriormente, tener fibrilación auricular puede aumentar su riesgo de accidente cerebrovascular. Estas son las señales de advertencia que debe tener en cuenta:

• Malestar en el pecho: la mayoría de los ataques cardíacos implican un malestar en el centro del pecho que dura más de unos minutos, o que desaparece y regresa. Puede sentirse como una presión incómoda, opresión, plenitud o dolor.
• Malestar en otras áreas de la parte superior del cuerpo: los síntomas pueden incluir dolor o malestar en uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o el estómago.
• Dificultad para respirar: con o sin molestias en el pecho.
• Otros signos: pueden incluir sudar frío, náuseas o aturdimiento.

Según la presentación, la duración y la terminación espontánea de los episodios de FA, tradicionalmente se distinguen cinco tipos de FA: 

• FA por primera vez diagnosticada: FA que no se ha diagnosticado antes, independientemente de la duración de la arritmia o la presencia y gravedad de los síntomas relacionados con la FA
• FA paroxística: en la mayoría de los casos, desaparece automáticamente en 48 horas, algunos paroxismos de FA pueden continuar hasta por 7 días. Los episodios de FA que se cardioversan dentro de los 7 días deben considerarse paroxísticos.
• FA persistente: FA que dura más de 7 días, incluidos los episodios que terminan con cardioversión, ya sea con fármacos o con cardioversión de corriente continua, después de 7 días o más.
• FA persistente de larga duración: FA continua que dura más de 1 año cuando se decide adoptar una estrategia de control del ritmo
• FA permanente: FA que es aceptada por el paciente (y el médico). Por tanto, las intervenciones de control del ritmo, por definición, no se llevan a cabo en pacientes con FA permanente. Si se adoptara una estrategia de control del ritmo, la arritmia se volvería a clasificar como "FA persistente de larga duración".

En sí misma, la FA no es tan peligrosa, pero puede tener graves consecuencias. Debido a que el flujo sanguíneo es irregular con la FA, puede fluir muy lento en el corazón. Esto provoca una posible coagulación de la sangre. Si dicho coágulo se desprende, ingresa al torrente sanguíneo y puede obstruir las arterias. Esto bloquea el suministro de sangre fresca y oxigenada, lo que puede causar un derrame cerebral. En conclusión, la FA puede ser potencialmente peligrosa. Sin embargo, no todas las personas con FA desarrollarán accidentes cerebrovasculares.